Ursus maritimus

El  oso  polar  u  oso  blanco (Ursus maritimus, antiguamente Thalarctos
maritimus)  es  un  gran  mamífero del orden Carnivora, familia Ursidae.
Rivaliza con su pariente, el oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi), por
el título de carnívoro terrestre más grande de la Tierra.

Descripción

Vive  en el medio polar y zonas heladas. Presenta un perfil más alargado
que  el  de otros osos y las patas más desarrolladas, tanto para caminar
como  para  nadar  largas  distancias.  Las  orejas  y  la  cola son muy
reducidas, para mantener mejor el calor corporal, al igual que en muchos
otros  mamíferos  árticos.  En esto también colaboran una gruesa capa de
grasa  subcutánea  y un denso pelaje, que en realidad no es blanco, sino
translúcido,  formado  por miles de pelos huecos (que al estar llenos de
aire,  son  un  buen  aislante  térmico). Bajo el pelaje se encuentra la
piel,  que  es negra para atraer mejor la radiación solar y aumentar así
el  calor  corporal.  La  luz  ordinaria  se  refleja  sobre  el pelaje,
generando  normalmente  la  falsa sensación de blancura. No obstante, en
determinados  momentos y lugares puede verse amarillenta o incluso parda
clara.  La  pérdida  del calor corporal se encuentra muy reducida, tanto
por  el  pelaje  y  el  color  de  la dermis como por el espeso panículo
adiposo  que  se  encuentra  bajo  la  piel y que sólo se adelgaza en la
cabeza,  especialmente  en  la  nariz.  Durante  el  verano  estos  osos
adelgazan  y al poseer muy densamente vascularizados los músculos pueden
irradiar  entonces el exceso de calor. Los osos polares del zoológico de
Singapur  se  volvieron  verdes  en 2004 al crecer grandes cantidades de
algas sobre ellos, algo que nunca hubiese sucedido en una zona más fría.
Episodios  similares  pero de menor importancia se dieron también en San
Diego (1979) y Chicago (2005)

Los  machos  adultos  alcanzan  normalmente pesos de entre 400 y 500 kg,
aunque  se  conocen ejemplares excepcionalmente grandes que alcanzaron o
incluso  superaron  los  1.000 kg. Las hembras suelen pesar de 200 a 300
kg;  sin  embargo,  en el tiempo en el que acumulan grasa antes de dar a
luz,  pueden pesar cerca de media tonelada. Los machos miden en promedio
2,5 m de largo, mientras que las hembras rondan los 2 m.

Esta  especie es la más carnívora de todos los osos, aunque ingieren una
parte  ínfima  de vegetales durante el verano ártico en la tundra. Nadan
con  facilidad  (a  veces  cientos  de  kilómetros), pero capturan a sus
presas en tierra o sobre el hielo, siendo los depredadores dominantes de
su hábitat. Las focas y algunas ballenas, como la beluga, son capturadas
cuando  abren  agujeros en el hielo para respirar. En verano rastrean el
aire con su poderoso olfato, a la búsqueda de crías de foca resguardadas
en  cámaras  bajo  el  hielo;  más  raramente  se acercan a las colonias
reproductivas  de  morsas,  donde  capturan  ejemplares jóvenes, o a las
zonas  de anidación de aves marinas, como los araos, para alimentarse de
huevos  y  pollos.  No  hibernan, y durante estos meses fríos suelen ser
seguidos por decenas de zorros árticos que devoran las carroñas que deja
a su paso, pero nunca los atacan. Los hábitos de estos animales son casi
siempre  solitarios,  y  son  frecuentes  las  peleas  entre machos para
aparearse  con  las  hembras  y las peleas entre individuos de cualquier
sexo  para  apoderarse  de  la  comida.  Por  lo  general  las peleas se
resuelven  por  horripilación;  es  decir:  cuando un ejemplar disuade o
intimida  a  otro  haciendo notar su potencial fortaleza evidenciando su
corpulencia.  Tampoco  parecen  tener problemas con los lobos, siendo su
único enemigo pluricelular importante los humanos.

Algunos  ejemplares  se  acercan  a áreas habitadas, donde roban pescado
puesto  a secar o rebuscan en la basura. En Manitoba se ha llegado a ver
individuos alimentándose de aceite de motor y grasa abandonada.

Reproducción

El  período  de  apareamiento  (único  en que los osos de ambos sexos se
reúnen  y  tratan  de  forma  amistosa)  es entre abril y mayo, pero los
óvulos  no  se  fertilizan  y  comienzan  a desarrollar hasta septiembre
aproximadamente, en lo que se conoce como implantación diferida. Durante
este  tiempo,  la  hembra  trata de almacenar la mayor cantidad de grasa
posible.

Sólo  las hembras preñadas buscan refugio durante el invierno (aunque no
hibernan), dando a luz una o dos crías durante el invierno en un refugio
excavado en el hielo. El resto de los individuos siguen siendo activos a
pesar  de  la  oscuridad  y  frío  extremo  que  reinan en el ambiente y
vagabundean  a  la  búsqueda  de  comida sobre la plataforma helada. Las
madres  no  comen  nada durante este periodo, sino que viven de la grasa
que  han  acumulado  en  su cuerpo durante el invierno, mientras que los
cachorros  se alimentan de la leche materna. Esto ocasiona en las madres
una fuerte pérdida de peso, que deben recuperar durante el verano.

Las  crías nacen en octubre, tras una gestación sorprendentemente corta.
Al  nacer  miden  apenas  3 dm de altura y pesan 700 g, no tienen ningún
diente,  son  ciegas,  y  totalmente  desvalidas. En el curso de 5 meses
crecen rápidamente, de tal manera que al inicio del verano pueden seguir
perfectamente   a  la  madre  (ésta  está  extraordinariamente  flaca  y
hambrienta  tras  el  ayuno,  en el que puede perder la mitad de su peso
inicial).  Pasan  otros  5  meses  junto a ella, aprendiendo a localizar
comida  y a resguardarse de los machos adultos, que en ocasiones matan y
comen  oseznos. Algunos llegan a convivir con su madre hasta los dos o -
dos  años y medio de edad. Maduran sexualmente entre los 3 y los 4 años,
y pueden vivir un máximo de 30.

Filogenia y evolución

No  existen  subespecies  auténticas  de  oso  polar, debido al reciente
origen de la especie (probablemente a finales del Pleistoceno) y la gran
movilidad  de  sus  individuos  sobre los vastos campos de hielo, lo que
reduce  el  aislamiento  genético  de  éstos. Aun así, los especialistas
distinguen de un modo informal seis poblaciones mayores:

* Oeste de Alaska y la isla de Wrangel
* Norte de Alaska
* Canadá (60% de los ejemplares mundiales)
* Groenlandia
* Svalbard-Tierra de Francisco José
* Siberia

Los  estudios moleculares arrojan una sorprendente proximidad con el oso
pardo (Ursus arctos). De hecho, existen subespecies de oso pardo con más
similitudes genéticas con el oso polar que con otros osos pardos, lo que
confirma  la  vieja hipótesis de que el oso blanco tuvo su origen en una
población costera de osos pardos que sufrió una fuerte presión selectiva
durante  las  glaciaciones  del  Pleistoceno,  lo que tuvo consecuencias
importantes  tanto en su anatomía como comportamiento. El registro fósil
de  esta  especie,  muy  pobre,  tiene  sus  restos  más antiguos en Kew
(Inglaterra),  que  corresponden  a  un oso polar anatómicamente moderno
(aunque  mucho  más grande que los actuales), por lo que los orígenes de
la  especie  son  bastante  más  antiguos.  El  reloj  molecular data su
escisión del oso pardo europeo entre 100,000 y 250,000 años atrás, hecho
que  probablemente  sucedió  en  la  costa  norte de Eurasia. Su devenir
posterior  estuvo  ligado  al  avance  y  retroceso  de los glaciares: a
finales del Pleistoceno abundó en el Báltico y en épocas anteriores pudo
llegar hasta las costas de Francia y España.

La  proximidad  al  oso  pardo  ha  llevado a considerar la propuesta de
clasificar  al  oso polar como, en realidad, una subespecie del primero.
Sin   embargo,  esta  idea  plantea  serios  problemas.  Además  de  las
diferencias  anatómicas  existentes,  es  de  señalar  que  las  grandes
diferencias  de  comportamiento  y  hábitat  mantienen  alejados a ambos
animales,  garantizando  el  aislamiento  reproductivo. Los cruces, casi
inexistentes  en  la  naturaleza,  son  muy  raros en cautividad, aunque
producen  híbridos  fértiles.  Por lo tanto, lo más adecuado es sostener
que  los  osos  polares forman una especie válida, aunque extremadamente
joven.

Alimentación

El  oso polar, rey del ártico, se alimenta de todos los animales árticos
exepto  zorros  y  lobos. A pesar de todo sus favoritas son las crías de
focas  y  renos  (que son mucho mas escasos que los primeros) y llegan a
comer  unos 30 kilos de comida al dia, y los cachorros 1 quilo. Los osos
no  toman  agua,  ya  que  en  su  ambiente es salada y acida. Sacan los
fluidos  que  necesitan  de  la  sangre  de  sus  presas.  Tambien se ha
descubierto recientemente que pueden llegar a ser canibales, en especial
los  machos,  ya  que si sufren demasiada hambre, no tienen problemas en
comerse a otros osos en especial jovenes o muertos

Amenazas

Tradicionalmente,  los  osos polares fueron cazados por los esquimales y
otros  pueblos  árticos,  tanto por su carne como (especialmente) por su
hígado  lleno  de  vitaminas. Los colonos europeos comenzaron a matarlos
también por deporte y para evitar sus incursiones en los poblados, donde
podían  robar  comida  o  atacar  a  los  animales  domésticos. En raras
ocasiones  se  dieron  ataques contra humanos, aunque la gran mayoría de
éstos fue obra de animales heridos previamente por los propios hombres.

El  número  de  osos  polares  se ha reducido enormemente en las últimas
décadas.  Hasta  hace  algunos  años,  los osos polares se cazaban desde
embarcaciones  de  motor,  avionetas  e  incluso helicópteros. Esta caza
masiva  puso  la  especie  al  borde  de  la extinción, por lo que acabó
prohibiéndose. También se ha perseguido el uso de cebos envenenados para
matar a los osos.

Las   amenazas   más   modernas   las   constituyen   la  acumulación de
contaminantes  en  el  hielo  y atmósfera árticos y el calentamiento que
está afectando su ecosistema. Según estudios canadienses (2005) el hielo
de las zonas habitadas por estos animales se está derritiendo hasta tres
semanas  antes  que en la década de 1970, obligando al oso a retirarse a
tierra  firme  sin  haber  completado sus reservas de grasa, que pierden
durante  el  verano  y  el  otoño  en  forma  tan  crítica que afecta la
capacidad  de  las  hembras para quedar preñadas y minan su capacidad de
producir  leche  para alimentar a sus crías. Esto ha provocado una caída
del 15% en la tasa de nacimientos.

http://es.wikipedia.org/wiki/Ursus_maritimus
http://en.wikipedia.org/wiki/Polar_bear